백기를 죽인 진소양왕은 다시 정예병을 동원하여 정안평(鄭安平)을 대장으로 삼아 한단성으로 가서 그곳을 공략중인 왕흘을 돕도록 했다. 소양왕은 반드시 한단성을 함락시키고야 말겠다는 생각에서였다. 조효성왕은 진나라가 다시 구원병을 보냈다는 것을 알고 크게 두려워하여 사자를 여러 나라로 보내어 구원을 요청했다. 평원군 조승(趙勝)이 조왕에게 말했다.

“ 위나라는 신의 처가입니다. 또한 평소에 가까이 지내고 있어 우리가 구원을 청하면 필시 구원군을 보내 줄 것입니다. 초나라는 대국이지만 우리와 멀리 떨어져 있어 우리가 합종책(合縱策)으로 설득하지 않으면 구원병을 보내지 않을 것입니다. 제가 직접가서 합종책을 설파하여 초왕을 설득해 보겠습니다.”

평원군은 자기 집으로 돌아와 식객들에게 말하기를 문무를 겸한 사람 20명과 함께 초나라에 같이 가겠다고 했다. 3천 명의 식객들 중 학식은 갖추었으나 무예가 뛰어나지 못하고, 무예는 갖추었으나 학식을 갖추지 못하고 하여 아무리 고르고 골라도 단지 19명밖에 구하지 못하여 20명의 숫자에서 모자라게 되었다. 평원군이 탄식하며 말했다.

“ 이 조승이 수십 년 동안 선비를 길렀으나 문무를 겸전한 사람 20명을 얻기가 이다지도 어렵단 말인가?”

그때 하객들이 앉아 있는 자리에서 식객이 한 사람이 앞으로 나오며 말했다.

“ 저를 끼게 해 주신다면 부족한 사람 수를 채울 수 있지 않겠습니까?”

평원군이 성과 이름을 묻자 그 식객이 대답했다.

“ 신의 성은 모(毛)고 이름은 수(遂)입니다. 대량(大梁) 출신이며 군의 문하에 식객 노릇을 한지 3년이 되었습니다.”

평원군이 웃으면서 말했다.

“ 무릇 현사(賢士)가 몸을 의탁하고 있는 곳은 그곳이 어디이건 자루 속에 들어 있는 송곳과 같아 그 끝이 튀어나오게 되어있습니다.¹⁾ 그러나 선생은 나의 문하에서 3년이나 기거했음에도 이 조승은 한번도 선생의 이름에 대해 들은 적이 없으니 이것은 선생께서 학식이나 무예를 겸비한 것은 물론이고 그것 중 한 가지라도 갖추지 못하고 있음을 말하고 있는 것이 아닙니까?”

모수 “ 신이 오늘에서야 그 자루 속에 들어가기를 청하는 것입니다. 제가 일찍이 군의 자루 속에 들어갔다면, 저는 아마도 홀연히 몸통 째 자루 안에서 튀어 나왔을 것입니다. 어찌 그 끝만 튀어 나왔겠습니까?”

( 臣今日方請處囊中耳！使早處囊中，將突然盡脫而出，豈特露穎而已哉？」

평원군은 모수의 말이 예사롭지 않다고 생각하고 그를 20명의 숫자에 넣어 주는 것을 허락했다. 평원군은 그 날로 효성왕에게 작별을 고하고 20명의 문객과 함께 초나라의 도성인 진성(陳城)을 향해 출발했다.

평원군의 일행이 초나라에 당도하여 먼저 춘신군(春申君) 황헐(黃歇)에게 자기가 왔음을 알렸다. 황헐은 평원군과 예전에 사신을 서로 왕래시켜 교분을 맺은 일이 있었던 사이였기 즉시 평원군을 위해 초고열왕(楚考烈王)을 접견할 수 있는 기회를 만들어 주었다. 평원군은 날이 밝기가 무섭게 입조하여 고열왕을 알현하는 의식을 행하고, 이어서 초왕과 평원군은 전당에 좌정하고 앉았고 평원군이 데리고 간 모수와 19명의 문객들은 계단 밑에서 열을 지어 시립하였다. 평원군이 고열왕을 보고 조용한 목소리로 제후의 나라들이 합종을 하여 진나라를 물리쳐야 한다고 말했다. 초왕이 평원군의 말에 대답했다.

“ 합종(合縱)의 맹약을 맨 처음 주장한 나라는 조나라였습니다만, 후에 장의(張儀)의 유세에 넘어가 맹약이 굳게 지켜지지 못한 가운데 우리의 선왕이신 회왕(懷王)께서 맹주가 되어 제후들과 힘을 합하여 진나라를 공격했습니다. 그러나 제후들의 연합군은 싸움에서 이기지 못하고 물러나고 말았습니다. 후에 제민왕(齊湣王)이 다시 합종을 주창하며 스스로 맹주가 되었으나, 제후들이 제민왕에게 등을 돌려 이어서 합종은 다시 깨졌습니다. 그런 연유로 지금에 이르러 천하의 제후들은 합종을 말하기를 꺼리고 있으며 설사 합종이 성사된다 할지라도 한줌의 흩어진 모래알에 불과하여 쉽게 말할 수 있는 일이 아니라고 생각합니다.”

평원군 “ 소진(蘇秦)이 합종책을 제창하자 진나라를 제외한 여섯 나라는 원수(洹水)¹⁾에 모여 결의형제를 하고 맹약을 맺었습니다. 그후로는 진나라는 15년 동안이나 함곡관 밖으로 나오지 못했습니다. 그러나 제위(齊魏) 양국은 서수(犀首)¹⁾에게 의해 기만당한 결과 그 두 나라는 조나라를 정벌하였고 다시 초회왕은 장의(張儀)의 꾀임에 빠져 오히려 제나라를 정벌하려고 했습니다. 이렇게 되어 합종은 점차로 와해되어 갔던 것입니다. 만약에 제(齊), 위(魏), 초(楚) 세 나라가 원수(洹水)에서 만나 맹세한 약속을 굳게 지키고 진나라로부터 속임을 당하지 않았더라면 어찌 그들이 함곡관을 뛰쳐나와 지금과 같이 육국에 행패를 부릴 수 있었겠습니까? 제민왕(齊湣王)은 합종의 이름만을 등에 업고 실은 다른 나라를 침략하여 영토를 넓히려고 했기 때문에 제후들이 등을 돌린 것이지 어찌 합종책이 좋지 않은 것이라고 할 수 있겠습니까?”

고열왕 “ 오늘의 천하 정세는 진나라는 강하고 나머지 열국들은 약합니다. 단지 각기 자기들 나라를 스스로 보전하기도 바쁜 터에 어찌 다른 나라를 도울 수 있겠습니까?”

평원군 “ 진나라가 힘이 비록 강하다고는 하나 여섯 나라를 한꺼번에 상대하기는 벅찰 것입니다. 육국이 또한 힘이 약하다고는 하나 서로 힘을 합한다면 진나라를 대항하고도 남을 것입니다. 만약 제후국들이 각자 스스로의 안전만을 도모하고 서로 구하려고 하지 않는다면 강한 진나라가 약한 제후국을 각개격파(各個擊破)하는 경우가 되니 싸워봤자 승부는 뻔한 것이 아니겠습니까? 저는 진나라의 군사가 머지 않아 초나라 도성으로 진격해 오지나 않을까 걱정되는 바입니다.”

고열왕 “ 진나라가 군사를 한 번 일으키니 상당(上黨)의 17개 성이 떨어지고 조나라 군사 40여만 명이 구덩이에 파 묻혀 죽으니, 비록 한과 조 두 나라가 힘을 합쳤어도 무안군 한 장수를 당해내지 못했습니다. 오늘 다시 진나라가 군사를 일으켜 한단을 포위했다고 해서 어찌 이 먼 곳에 있는 초나라가 능히 그 일에 관여할 수 있겠습니까? ”

평원군 “ 장평에서는 과군께서 엉뚱한 사람을 장수로 임명하여 싸움에서 패하고 말았지만 지금은 진나라의 왕흘(王齕)과 왕릉(王陵)이 20만의 군사로 한단성 밑에 주둔하며 2년이 넘도록 공격하고 있지만 한단성의 벽돌 하나도 훼손시키지 못하고 있습니다. 만약이 제후들이 구원병을 보내 준다면 가만히 앉아서 그들의 예봉을 꺾을 수 있어, 여러 제후국들은 앞으로 몇 년 동안은 진나라의 침략에 대해 걱정하지 않고 지낼 수 있을 것입니다. ”

고열왕 “ 진나라가 얼마 전에 우리 초나라와 우호조약을 맺었는데, 평원군께서 과인으로 하여금 합종을 따르라고 하니, 내가 군의 말대로 합종을 따른다면 진나라는 틀림없이 노하여 우리 초나라에 그 잘못을 추궁할 것입니다. 이것은 우리가 조나라를 대신하여 진나라로부터 병화를 입게 될 것입니다. ”

평원군 “ 진나라가 초나라와 우호조약을 맺은 것은 그들이 삼진(三晋)의 공략에 전력을 쏟기 위함인데, 만일 삼진이 망하게 된다면 어찌 초나라만 홀로 안전하게 되겠습니까?”

그때 계단 밑에 서있던 모수(毛遂)가 해시계를 쳐다보니 시간은 벌써 정오가 지나고 있었다. 모수는 즉시 허리에 찬 칼을 부여잡고 계단을 올라 평원군 곁으로 가서 말했다.

“ 합종의 이해득실은 두 마디 말만으로 족합니다. 오늘 우리가 아침에 해뜨기 전에 입조하여, 지금은 해가 중천에 있음에도 아직도 결론을 내리지 못하니 도대체 무엇이 문제란 말입니까?”

고열왕이 갑자기 계단위로 달려와 무례한 행동을 한 모수(毛遂)에게 불쾌한 표정을 지으며 평원군을 향해 물었다.

“ 이 사람은 누구입니까?”

평원군 “ 신이 데리고 온 문객 모수(毛遂)란 사람입니다. ”

고열왕 “ 과인이 너의 주군과 천하대사를 의논하고 있는데, 식객 주제에 어찌 감히 끼어드느냐?”

고열왕이 말을 마치고 좌우를 질타하여 모수를 당하로 끌어 내리리고 했다. 모수가 몇 걸음을 고열왕 앞으로 재빨리 다가오더니 손으로 허리에 찬 칼을 어루만지며 말했다.

“ 합종은 천하의 대사라, 천하 사람들은 모두가 자기의 의견을 말할 수 있습니다. 나의 주군께서 바로 앞에 앉아 계시는데 외신인 저에게 호통치시는 것은 무슨 도리입니까?”

고열왕의 얼굴색이 점점 평온을 찾더니 이윽고 모수에게 물었다.

“ 그대가 하고 싶어하는 말은 무엇이오!”

모수 “ 초나라의 영토는 사방 5천 리에 달하며 문왕(文王)과 무왕(武王)이 왕호를 칭한 이래로 지금까지 천하를 밑으로 내려다 보면서 그 맹주라 스스로 자부하고 있습니다. 그런데 어느 날 갑자기 진나라가 한번 군사를 일으키니 초나라 군사들을 계속해서 파하고 결국은 회왕은 잡혀가 죽었습니다. 백기라는 어린아이에게 한 번 싸움에 언(鄢)¹⁾ 땅을 빼앗기고 두 번 싸움에 도성(都城)인 영성(郢城)을 잃자 초나라는 할 수 없이 그 나라를 진성(陳城)으로 옮길 수밖에 없었습니다. 초나라로서는 백세(百世)가 지나도록 잊지 못할 커다란 원한이라는 것을, 삼척동자라도 다 수치로 여기고 있는 일인데 유독 대왕 한 분만은 그것을 염두에 두시지 않고 계시는 것입니까? 오늘 합종을 논하는 것은 바로 초나라를 위한 것이지 어찌 우리 조나라만을 위한 것이라고 하겠습니까? ”

고열왕은 모수가 하는 말을 듣고 그저 “ 예, 예”라는 말만 할 수 있었을 뿐이었다.

모수 “ 그렇다면 대왕께서는 이제 마음을 정하셨습니까?”

고열왕 “ 과인은 이미 결심을 하였오!”

모수가 좌우에 있던 고열왕의 측근들을 불러 쟁반에 동물의 피를 받아 오게 한 다음 무릎을 꿇고 초왕의 면전에 바치면서 말했다.

“ 대왕께서는 합종의 맹주가 되시는 분이니 마땅히 제일 먼저 삽혈을 하시고, 저의 주군께서는 두 번째로, 소신은 마지막으로 하겠습니다.”

고열왕이 마침내 삽혈의 의식을 행하자 조나라와 초나라 사이에는 합종의 맹약이 체결되었다. 모수는 다시 쟁반을 왼손으로 들고 오른 손으로는 평원군을 따라와 계단 밑에 도열하고 있던 19명의 인사들에게 손짓을 하며 외쳤다.

“ 여러분들도 같이 마땅히 당하에서 삽혈의 의식을 행하여야 할 것이오. 여러분들이야말로 아무 노력도 하지 않고 남의 힘을 빌려 일을 이루어 내는 사람들이라고 할 수 있겠오.”

고열왕이 이미 합종을 따르기로 허락하였음으로 해서 즉시 춘신군(春申君)에게 명하여 8만의 병사를 내어주며 조나라를 구원하게 했다. 평원군이 귀국 길에 올라 도중에 한탄하며 말했다.

“ 모선생의 세 치 혀는 백만 명의 군사보다 더 강력하다고 하겠다. 내가 무수한 사람을 살펴보고 그들의 능력을 알아냈지만, 오늘 모선생으로 인하여 나는 아직도 사람을 보는 안목이 한참 멀었다는 것을 알게 되었다. 이 조승은 앞으로는 두 번 다시 천하의 재사들에 대해 논하지 않겠노라!”

평원군이 한단에 돌아온 다음 모수를 상객(上客)을 삼아 존대하였다. 이 일에 대해 지은 시가 있다.

櫓檣空大隨人轉(노장공대수인전)

배 젓는 노는 아무리 커도 사공의 손안에 놀며

秤錘雖小壓千斤(평추수소압천근)

저울추는 아무리 작더라도 천근의 무게를 잴 수 있다.

利錘不與囊中處(이수불여낭중처)

예리한 송곳이 자루 속에 들어 있지 않았지만

文武紛紛十九人(문무분분십구인)

문무를 겸비했다는 19 사람은

단지 소란만 떠들었을 뿐이었다.

1) 囊中之錐 : 夫賢士處世, 譬如錐之處于囊中, 其穎立露

2)원수(洹水)/ 지금의 하남성 임현(林縣)의 융려산(隆慮山)에서 발원하여 동쪽으로 흘러 안양시(安陽市)를 경유하여 내황(內黃)에서 황하와 합류했던 옛날 강 이름.

3)서수(犀首)/ 전국 때 종횡가(縱橫家)였던 진나라의 대양조(大良造) 공손연(公孫衍)을 말함. 인명사전 공손연(公孫衍) 참조.

4)언(鄢)/지금의 하남성 허창시(許昌市) 경내

(연의 99회)