본명은 홍기(鸿基)이고 연안부(延安府) 미지현(米脂縣, 지금의 陝西省 延安) 출신이다. 중농(中農)의 집안에서 태어났으나 가세(家勢)가 기울어 어려서부터 목동(牧童)의 일을 했으며, 기마술(騎馬術)과 창술(槍術), 곤봉술(棍棒術) 등을 즐겨 익혔다고 전해진다. 성격이 검소하고 참을성이 많아, 주색(酒色)을 멀리하고 거친 음식도 마다하지 않으며，부하들과 함께 즐거움과 어려움을 함께 했다고 알려져 있다.

이자성(李自成)은 아버지가 죽은 뒤, 빚을 갚기 위해 역참(驛站)에서 역졸(驛卒) 생활을 하였다. 1628년(崇禎 원년) 명(明) 조정(朝廷)은 경비 절감을 위해 전국의 3분의 1에 해당하는 역참(驛站)을 폐지하였는데, 이자성(李自成)도 역졸(驛卒)을 그만두고 집으로 돌아갔다가 1629년 간쑤[甘肅] 감주(甘州, 지금의 甘肅省 張掖市)로 가서 군인이 되었다. 하지만 식량 배급이 제대로 되지 않자 유중(榆中, 지금의 甘肅省 蘭州)에서 현령(縣令)과 참장(參將)을 죽이고 병란(兵亂)을 일으켰다.

이자성(李自成)은 왕좌괘(王佐挂)가 이끄는 농민군에 가담했으나, 1630년 그가 관군에 투항하자 장존맹(張存孟)의 부대에서 활동하였다. 그러다 1631년 장존맹이 명군(明軍)에 패배하여 항복하자 남은 부대원을 이끌고 허난[河南]으로 이동하여 고영상(高迎祥, ?~1636)의 반군에 합류하였다. 당시 고영상은 농민 반란의 초기 지도자였던 왕가윤(王嘉胤, ?~1631)이 전사한 뒤 농민반란군의 중심 지도자가 되어 스스로 틈왕(闖王)이라 일컫고 있었다. 이자성은 고영상의 반군에서 주요 부장(部將) 가운데 하나로서 ‘틈장(闖將)’의 칭호를 받았다.

1635년 고영상(高迎祥)과 나여재(羅汝才, ?~1642), 장헌충(張獻忠, 1606~1646), 노회회(老回回) 등 농민 반란군 13가(家)의 지도자들은 하남성(河南省) 형양(滎陽)에서 회의를 열었다. 이른바 ‘형양대회(滎陽大會)’라고 불리는 이 회의에서 이자성은 농민군의 공동 전략을 제시하여 주목을 받았다. 그 뒤 고영상(高迎祥)의 농민군은 명(明) 태조(太祖) 주원장(朱元璋, 1328~1398)의 고향인 봉양(鳳陽)을 공격하여 명(明) 황실(皇室)의 무덤을 파헤치고 주원장(朱元璋)이 출가했던 황각사(皇覺寺)를 불태웠다.

하지만 장헌충(張獻忠)이 이자성(李自成)과 반목하여 점차 독립세력화하면서 농민군의 세력은 약화되었고, 결국 1636년 고영상은 서안(西安)을 공격하다가 섬서순무(陝西巡撫)인 손전정(孫傳庭, 1593~1643)에게 사로잡혀 처형되었다. 고영상이 죽은 뒤 이자성은 ‘틈왕(闖王)’의 칭호를 계승하여 농민군을 이끌고 사천(四川), 감숙(甘肅), 섬서(陝西) 일대로 진출하였다.

1637년 명(明) 조정(朝廷)은 양사창(楊嗣昌, 1588~1641)을 파견하여 농민군에 대한 대대적인 토벌(討伐)을 추진하였다. 농민군의 세력은 나여재(羅汝才)와 장헌충(張獻忠)의 부대가 패배하여 투항하는 등 크게 위축되었고, 이자성도 홍승주(洪承疇, 1593~1665)와 손전정(孫傳庭)이 이끄는 명군(明軍)에게 크게 패하여 겨우 10여명의 병사만을 이끌고 섬서의 상락산(商洛山)으로 피신하였다. 하지만 1638년 청(淸)의 대규모 공격이 시작되자 명(明) 조정(朝廷)은 명군(明軍)을 철수하였고, 이자성은 위기를 벗어날 수 있었다.

1639년 중국 전역이 가뭄 등의 재해를 겪자 굶주린 농민들은 다시 봉기하였다. 장헌충(張獻忠)은 곡성(谷城, 지금의 湖北 襄樊)에서 다시 봉기하였고, 명군(明軍)의 주력(主力)이 장헌충에 집중된 사이에 이자성은 상락산(商洛山)을 벗어나 하남으로 진입하였다. 이자성의 부대는 규율이 엄하기로 소문이 났고, 농민에게 토지를 분배하고 조세를 감면한다는 ‘균전(均田)’과 ‘면부(免賦)’를 내세웠다. 이자성의 농민군은 농민들의 지지를 받으며 급속히 세력을 넓혔다. 1641년에는 낙양(洛陽)을 점령하여 만력제(萬曆帝, 재위 1573∼1620)의 셋째 아들인 복왕(福王) 주상순(朱常洵)을 죽이고, 그 재산을 모두 백성들에게 나누어 주었다. 그리고 자신을 ‘봉천창의문무대원수(奉天倡義文武大元帥)’라 칭했다. 1642년에는 개봉(開封)을 공격하고, 1643년에는 좌량옥(左良玉), 손전정(孫傳庭) 등이 이끄는 명군(明軍)을 격파하여 하남의 중심지인 양양(襄陽)을 점령했다. 양양에서 이자성은 자신을 ‘신순왕(新順王)’으로 칭하고, 6부(六部) 등의 국가 체제를 갖추었다. 그리고 손전정(孫傳庭)이 이끄는 명군(明軍)을 대파하고 동관(潼關)을 점령하였다. 1644년에는 서안을 함락시킨 뒤, 그 곳에서 국호(國號)를 ‘대순(大順)’, 연호를 ‘영창(永昌)’으로 하고 황제로 즉위했다. 그리고 3월 북경을 향해 북벌(北伐)을 시작하여, 4월 25일(崇禎 17년 3월 19일) 북경을 점령해 명(明)을 멸망시켰다.

하지만 산해관을 지키던 오삼계(呉三桂, 1612~1678)가 청(淸)에 투항(投降)하여 청군(淸軍)과 함께 공격해 오자, 이자성은 패배하여 북경을 벗어나 서안으로 퇴각하였다. 그리고 청군(淸軍)의 추격으로 서안도 포기하고 상주(商州, 지금의 陕西省 商洛市)까지 물러났다. 대순(大順)의 군대가 계속 패퇴(敗退)하자 많은 사람들이 명(明)의 유신(遺臣)들이 난징[南京]에서 세운 남명(南明, 1644∼1662)이나 청(淸)에 투항하여 대순(大順)의 세력은 급속히 약화되었다. 1645년 이자성은 청군(淸軍)에게 동관마저 빼앗기자 양양을 거쳐 호북으로 이동하였다. 남명(南明)의 좌양옥(左良玉, 1599~1645)과 연합하여 청군(淸軍)에 대항하여 형세의 회복을 노렸지만, 좌양옥의 병사(病死)로 무산되었다. 무창(武昌)과 강서(江西)에서도 청군(淸軍)에 패배한 이자성은 통성(通城, 지금의 湖北省 通山)으로 퇴각하였지만, 구궁산(九宮山)에서 명조(明朝)에 충성하는 현지 무장세력에게 살해되었다(<청세조실록(淸世祖實錄)>에는 탈출이 어려워지자 자살하였다고 기록되어 있다). 이자성이 죽은 뒤 대순(大順)의 군대는 구궁산(九宮山) 일대를 소탕하여 보복하고, 남명(南明)과 연합하여 청(清)에 대한 저항을 계속하였다.

한편, 이자성이 죽은 뒤 그의 시체는 발견되지 않았다. 때문에 이자성이 탈출하여 호남(湖南)의 석문(石門, 지금의 湖南省 常德市) 협산사(夾山寺)에서 승려가 되어 1674년(康熙 13년)까지 살아 있었다는 이야기도 전해진다.

청(清)은 북경(北京)에 진입하여 숭정제(崇禎帝)의 장례를 성대히 치르고, 역적(逆賊)을 토벌한다는 명목으로 자신들의 입관(入關)과 중국 지배를 정당화했다. 따라서 청(淸, 1636∼1912) 시대에 이자성은 역적(逆賊)이자 유적(流賊)의 우두머리로서 비하(卑下)되었다. 하지만 1944년 곽말약(郭沫若, 1892~1978)가 이자성에 대한 재평가를 주장하면서, 오늘날에는 명(明) 말기의 농민 반란의 지도자로서 그의 역할과 의의에 대한 연구가 활발하게 진행되고 있다.