문제와 그 뒤를 이은 경제(景帝)의 통치시기(B.C. 179-141)를 문경지치(文景之治)라고 하여, 치세로 칭송되고 있다. 문제는 23년간의 재위기간 중 스스로 검약을 실천하며, 관료의 수를 축소시켜 경비를 절약하는 한편 빈농에게 종자나 식량을 대여해 주어 적극적으로 농경을 장려하였다. 문제는 고조가 정한 전조(田租) 즉 토지세를 1/15에서 1/30로 경감하였고, 만년의 12년간은 완전히 전조를 면제시켰으며 요역도 대폭적으로 경감하였다. 또한 형벌의 시행에 있어서도 연좌법을 폐지하고, 비방죄와 유언비어 날포죄를 제외하고는 모든 언로를 개방하였으며, 신체에 손상을 가하는 육형(肉刑)을 폐지하였다. 이러한 문제의 통치방침은 도가의 영향을 받은 무위의 정치를 실현한 것이다. 경제는 문제가 말년에 폐지한 전조(田租)를 부활시켜 1/30세로 하였지만 그 외에는 모두 문제의 통치방침을 답습하였다. 오랜 전란으로 고통받고 있었던 만큼 이러한 정치는 민생을 안정시키고 사회생산력을 회복하는 데 효과적이었다.

이러한 경제의 회복과 번영의 이면에는 사회적 모순 또한 증대되고 있었다. 농업생산력이 회복되고 경제는 발전되었지만 그 결실을 거둔 것은 상인과 수공업자였다. 그들은 경제력을 이용해 농민의 토지를 겸병하였으며, 농민은 그들의 노비나 소작인으로 전락하는 자가 등장했다. 이들은 호족층을 형성하면서 지방정치에 간여하기 시작하였고, 부의 축적이 이뤄졌다. 이미 가의(賈誼)는 문제시대인 B.C. 178년에 중농억상정책을 건의한 바 있다.

그러나 보다 중대한 정치적 문제는 대내적으로는 제후왕의 세력증대와 대외적으로는 흉노의 끊임없는 침략이었다. 고조 말년 제후왕으로 책봉된 자들은 장사왕을 제외하고는 모두 유씨들로 채워졌으녀 그 수는 9국에 이르렀다. 세력이 강한 제후왕 중에는 얼마 후 독자적으로 동광을 개발하여 동전의 주조권을 가지고, 염철을 생산하여 중국 전역에 판매함으로써 막대한 이익을 올리면서 부국강병책을 취하기 시작하는 자가 등장하였다. 제후들 왕국의 부와 세력은 점차 강대해졌지만 혈연관계는 세월이 흐름에 따라 소원해져, 제후왕은 점점 한제국에 위협적인 존재가 되었다.

문제 때인 B.C. 177년에 일어난 제북왕(濟北王) 흥거(興居)의 반란과 174년 회남왕(淮南王) 유장(劉長)의 반란을 계기로 중앙정부의 제후왕 억제책이 구체적으로 추진되었다. 그 방법은 영지의 분할과 삭감인데, 이를 주장한 인물이 가의와 조착(晁錯)였다. 이러한 문제에 소극적이었던 문제와는 달리 경제는 조조의 강경책을 받아들여 제후국들의 축소책에 나섰다. 이에 대해 오왕(吳王) 비(濞)를 주모자로 하여 초왕(楚王), 조왕(趙王), 제남왕(濟南王), 교동왕(膠東王), 교서왕(膠西王), 치천왕(淄川王) 등이 조조를 간신으로 몰아 주살한다는 명분으로 반란을 일으켰다. 이것이 B.C. 154년의 오초칠국(吳楚七國)의 난이다. 경제는 반란의 제공원인이었던 조착을 참수형에 처함과 동시에 주발의 아들 주아보(周亞父)를 장군으로 삼아 토벌에 나서, 불과 3개월 만에 난을 평정하였다.

난이 평정된 후 제후왕국이 폐지되지는 않아 군국제는 외형적으로 존속하였지만 그 실질은 이전과 크게 달랐다. 제후왕들이 중앙정치에 간섭하는 것을 금지시키는 것과 동시에 왕국 내의 상국을 비롯한 관리는 중앙에서 파견하여 제후국들을 장악, 통제하였고, 조세의 징수도 중앙정부의 권한으로 환수하였다. 제후왕들은 자국의 국정에서 배제되고 오히려 중앙에서 파견되는 관리의 감시를 받게 된 것이다.

다음으로는 몇 개 군에 걸칠 정도로 광대했던 영지가 삭감되고 세분화되었다. 이러한 사정은 경제 다음인 무제(武帝) 시대인 B.C. 127년에 추은령(推恩令)이 발포됨으로써 제도화되었다. 추은령은 황제의 은혜로써 제후왕국의 봉지를 모든 자제에게 분봉토록 한 것이다. 이로써 오초칠국의 난을 거치고 난 이후의 한의 군국제는 실질적으로 군현제나 다름없게 되었다. 그러나 한초 이래 북변을 자주 침략하여 약탈과 살육을 반복하던 흉노에 대한 대책은 아직 해결되지 않은 채 남아 있었고, 이 과제는 중앙집권체제를 완성한 무제시대를 기다려 해결된다.

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