서초(西楚)의 반군을 이끌고 북상하여 진군(秦軍)과의 싸움에서 승승장구하던 항량(項梁)은 장한(章邯)이 이끌던 진군에게 정도(定陶)의 싸움에서 지고 죽었다. 이에 서초군의 잔당은 더 이상 염려할 것이 없다고 생각한 장한은 황하를 건너 조나라의 수도 한단(邯鄲)을 공격했다.

이에 조왕(趙王)과 장이(張耳)는 한단성을 빠져 나와 거록성(鉅鹿城)으로 들어가 농성했다. 장한은 조군의 뒤를 쫓아 거록에서 조군을 포위했다. 그러자 초회왕(楚懷王)은 경자관군(卿子冠君) 송의(宋義)를 상장군, 항우(項羽)를 차장, 범증(范曾)을 말장으로 임명하고 패잔병을 수습한 군사를 이끌고 출동하여 조군을 구원하라는 명을 내렸다.

그러나 송의가 안양(安陽)에서 진격을 멈추고 머무르며 40여 일이 지나도록 진군을 하지 않자 이에 불만을 품은 항우는 송의를 죽이고 장한의 진나라 군을 공격하여 대승을 거두고 조군을 구원했다. 이 싸움으로 항우는 반진군의 영수가 되어 후에 서초패왕이라 불리워지게 되었다. 항우가 군사를 이끌고 황하를 건널 때 취사용 솥을 깨뜨리고 배를 강물에 가라앉혀 결사전에 임한 자세를 파부침주(破釜沈舟)라 한다.