司馬遷의 [史記]


중국 산문의 발전 과정에서 선진(先秦) 산문(散文)의 성과를 집대성하여 중국 고문(古文)의 전형(典型)을 마련한 작품이 사마천(司馬遷:기원전145∼?)의 《사기(史記)》이다. 일반 사람들의 인상에는 위대한 중국 역사책으로 알려져 있지만 사실상 문학작품으로서도 전혀 손색이 없는 것이 《사기(史記)》이다. 중국문학에서 이른바 전기(傳記) 문학의 효시를 보통 《사기(史記)》로 보고 있는데 그 이유는 사마천(司馬遷)이 《사기(史記)》를 기술함에 있어서 기전체(紀傳體)라는 인물 중심의 서술방식을 채택했고 아울러 대단히 생동적으로 인물을 묘사했기 때문이다.

《사기(史記)》는 한대(漢代) 사마천(司馬遷)이 지은 역사책으로, 중국인의 공통시조 황제(黃帝)로부터 사마천이 살았던 당시 한무제(漢武帝)에 이르는 근 3천년을 기록한 통사(通史)이다.

모두 130편 다섯 파트로 구성되어 있다. 제왕을 기록한 12본기(本紀), 제후를 기록한 30세가(世家), 뛰어난 인물을 기록한 70열전(列傳), 그리고 각종 제도를 기록한 8서(書), 연대기에 해당하는 10표(表)가 그것이다.

《사기(史記)》 이전의 역사기록은 단편적인 사실(史實)을 기록하거나 간략한 연대기적 서술에 불과했다. 그런 상황에서 사마천은 수많은 문헌과 기행(紀行)을 통해 자신의 역사관을 투영한 인물중심의 새로운 역사기술 형태인 기전체(紀傳體)를 창조했으며, 이는 후세의 정통으로 굳어져 대대로 계승되었다. 우리가 아는 중국의 정사(正史)는 모두 사기의 기술형태를 따른 것이며, 우리 나라의 대표적 사서(史書)인 삼국사기(三國史記)나 고려사(高麗史) 사기의 영향을 받은 점은 부인할 수 없다.

사기의 가치는 방대한 역사기록이나 최초의 정사(正史)에만 그치지 않는다. 진시황의 분서갱유(焚書坑儒)로 거의 공백상태가 되어버린 중국 고대사를 복원하는데 중요한 계단 역할을 하고 있으며, 선진(先秦) 학술의 윤곽을 밝히는데도 필수 도서로 취급되고 있다. 한편 객관적인 서술이 생명인 역사서에서 진실을 왜곡하지 않으면서도 진한 감정을 투영시킨 문학적 서술은 동양 삼국의 허다한 독자들을 감동시켰으며, 그 감동은 현재도 지속되고 있다.

또한 사마천은 절대적 권력 앞에서 양심을 굽히지 않은 죄로 궁형(宮刑)에 처해졌던 비극적 인물이었으며, 그런 비극을 사기 저술로 승화시킨 정신은 그 이후 암울한 시대의 많은 인물들의 정신적 지주가 되었다. 현실의 부정부패를 과감히 비판하고 정의와 의리를 찬송하는 내용은 사마천 이후의 역사서에서 찾아보기 힘들다.

이외에도 사마천은 자신의 불행한 처지를 되뇌이며 인류의 보편적 과제인 인간의 운명에 대해서도 깊이 있게 탐구했다. 따라서 우리는 사기를 읽으며 인생의 의미, 처세의 태도, 인간 관계 등에 대해 깊이 사색하게 된다.

단 한 권의 책이 문학 사학 철학을 포괄하는 것도 어렵지만, 그 속에서 강자의 부당한 핍박에 대해 강도높게 비판하고 그와 동시에 약자에 대한 인류애적 동정심을 진하게 표현했다는 점은 경이롭다. 사마천의 사기가 2천여년 전의 중국 역사책이지만, 인류 전체의 고전(古典)으로 평가받는 이유가 여기에 있는 것이다.

한편 우리가 익히 알고 있는.... 역발산 기개세...항우(項羽).... 진시황제를 저격했던 자객(刺客)의 대명사.... 형가(荊軻)... 배수진으로 유명하고.. 토사구팽(兎死狗烹)으로 한번 더 유명해진 한신(韓信).. 제갈량을 능가하는 군사전략가 장량(張良).. 기사회생의 명의.... 편작(扁鵲)... 전국시대(戰國時代) 세치 혀로 7대 강대국을 주물렀던 소진(蘇秦)과 장의(張儀)... 세계 사대(四大) 성인의 하나라는 공자(孔子).. 손자병법(孫子兵法)의 손자(孫子).... 영원한 우정의 상징 관포지교(管鮑之交)의 주인공 관중(管仲)과 포숙아(鮑叔牙) 등등....

이상 인물에 대해 우리가 현재 갖고 있는 전반적인 이미지는 거의 대부분 《사기(史記)》로부터 유래된 것이다. 그만큼 사마천(司馬遷)은 인물 묘사에서 발군의 성과를 거두었다.