기화가거(奇貨可居)

- 참으로 사둘만한 진기한 재화로다. -

중국 전국시대 때 한(韓)나라의 양책(陽翟) 땅에 성은 여불위(呂不韋)라는 사람이 있었다. 여불위(呂不韋)는 그 부친과 함께 장사를 하면서 항상 여러 나라를 돌아다니면서 물건을 싸게 사서 비싸게 팔아 재산을 천금으로 늘렸다. 여불위가 마침 조(趙)나라의 도성 한단(邯鄲)에 머물면서 길을 가다가 우연히 길거리에서 진나라에서 인질로 들어와 살고 있던 진소왕(秦昭王)의 왕손(王孫) 이인(異人)이라는 사람을 보게 되었다. 이인의 얼굴은 마치 하얀 분을 바른 듯 하얗고 입술은 인주를 바른 듯 붉어 그이 차림새는 비록 쇠락한 모습이었지만 본바탕은 귀인의 기품을 잃지 않고 있었다. 여불위가 마음속으로 기이한 일이라고 생각하면서 옆의 사람에게 이인에 대해 물었다.

「저 사람이 누구인지 아시고 계십니까?」

그 사람이 대답했다.

「저 사람은 곧 진나라의 태자 안국군의 아들입니다. 지금 조나라에 인질로 와 있는데 진나라 군사들이 여러 번 우리나라 국경을 침범하여 우리 왕께서 그때마다 죽이려고 했으나 간신히 죽음만은 면하고 총대(叢臺)에 연금되어 있는 중입니다. 조왕께서 생활비도 대주지 않고 간신히 세 끼 먹을 것만을 주어 지금은 가난뱅이와 다름없는 생활을 하고 있습니다.」

여불위가 듣고 탄식하며 말했다.

「참으로 사둘만한 진기한 재화로다!」

여불위가 집으로 돌아와 자기 부친에게 물었다.

「사람이 밭을 일구면 몇 배의 이득을 남길 수 있습니까?」

여불위의 부친이 대답했다.

「열 배는 남길 수 있다. 」

「주옥같이 귀한 물건을 싸게 사서 비싸게 판다면 몇 배의 이득을 남길 수 있습니까?」

「백 배는 남길 수 있다.」

「그렇다면 한 사람을 도와 왕으로 세워 한 나라의 산하를 한 손에 쥘 수 있다면 그 이득은 몇 배나 되겠습니까?」

그 부친이 웃으면서 대답했다.

「어떻게 사람을 도와 왕으로 만든단 말이냐? 만일 그것이 가능하다면 그 이득은 천만 배도 더 되어 도저히 계산할 수 없을 것이다.」