상관완아는 섬주(陝州, 지금의 河南省 三門峽) 사람으로 당(唐) 고종(高宗, 재위 649∼683) 때의 재상(宰相)인 상관의(上官儀, 608~664)의 손녀이다. 상관의는 육조(六朝)의 화려함을 이어받아 섬세한 기교를 구사한 시풍(詩風)인 ‘상관체(上官體)’를 유행시키며 태종(太宗, 재위 626∼649) 때부터 널리 이름을 떨쳤지만, 664년 고종을 도와 측천무후(則天武后, 624~705)의 폐위(廢位)을 도모하다가 처형되었다.

상관의의 가족도 모두 처형되었지만, 갓난아기였던 상관완아와 어머니 정씨(鄭氏)만이 외가 쪽의 도움으로 살아남을 수 있었다. 상관완아는 어려서부터 매우 총명하였고, 시서(詩書)를 깊게 공부하여 뛰어난 재능을 보였다. 상관완아는 677년(儀鳳 2년) 소문을 들은 측천무후에게 발탁되어 입궁(入宮)하여 궁중(宮中)의 일을 맡아보게 되었다. 당시 측천무후가 아버지를 죽인 자신을 미워하느냐고 묻자, “원망하면 불충(不忠)이요, 그러하지 아니하면 불효(不孝)가 됩니다”라고 대답했다는 이야기가 전해진다.

그녀는 시문(詩文)에 뛰어난 재능을 보여, 측천무후가 시제(詩題)를 내어 신하들에게 시를 짓게 하면 상관완아가 심사를 맡았다고 한다. 측천무후는 그녀를 매우 총애하여 696년부터는 조서(詔書)를 담당하는 일을 맡겼다. 무주(武周) 시대 대부분의 조칙(詔勅)이 그녀의 손에서 나와, 사람들은 그녀를 ‘내사인(内舍人)’이라고 불렀다. 상관완아는 측천무후의 최측근으로서 큰 권세(權勢)를 누렸다. 《자치통감(資治通鑑)》이나 《신당서(新唐書)》 등의 기록에 따르면 그녀가 황제의 뜻을 거스르는 큰 잘못을 저질렀는데도, 측천무후는 그녀를 죽이지 않고 얼굴에 매화 문양을 새기는 경형(黥刑)만을 내리고 조서(詔書)를 작성하는 일에 계속 참여토록 했다. 얼굴에 매화 문양을 새긴 상관완아가 더욱 아름답게 보여 이 문양을 본떠 화장하는 것이 당대에 널리 유행했다는 이야기도 전해진다.

상관완아는 시적 재능만이 아니라 정치적 수단도 뛰어나 측천무후의 조카인 무삼사(武三思, ?~707)와 애인(愛人) 관계로 알려져 있을 정도로 가까이 지냈으며, 698년 다시 황태자가 된 중종(中宗, 재위 683∼684, 705∼710)과도 가까운 관계를 유지하였다. 705년 장간지(張柬之, 625~706)가 정변을 일으켜 당(唐)왕조가 부활하고, 중종(中宗)이 복위(復位)를 한 뒤에도 중종(中宗)과 위황후(韋皇后, 660?~710)의 신뢰를 받으며 황제의 명(命)을 전담하며 대부분의 조칙(詔勅)을 기초(起草)하였다.

그녀는 중종의 후궁(後宮)으로서 소용(昭容)의 지위에 올랐으며, 위황후(韋皇后)와 무삼사 등과 연합하여 장간지를 견제하여 측천무후(則天武后) 통치기 때의 중신(重臣)들과 무씨(武氏) 세력이 회복되도록 하였다. 그리고 중종에게 서관(書館)과 학사(學士)를 늘릴 것을 건의하고, 조정(朝廷)을 대신하여 천하의 시문(詩文)을 품평(品評)하였다.

710년 중종이 죽고 위황후가 측천무후와 마찬가지로 스스로 황위(皇位)에 오르려 하자, 상관완아는 측천무후의 딸인 태평공주(太平公主)와 연합하여 이를 견제하였다. 결국 예종(睿宗, 재위 684~690, 710~712)의 아들인 임치왕(臨淄王) 이융기(李隆基)가 태평공주와 힘을 합하여 정변(政變)을 일으켜 위황후를 제거하고 예종(睿宗)을 다시 황제로 옹립하였다. 하지만 뒤에 현종(玄宗, 재위 712∼756)이 되는 이융기는 위황후에 대립했던 상관완아를 주변의 만류에도 불구하고 위황후(韋皇后), 안락공주(安樂公主) 등과 함께 처형하였다. 뒷날 현종은 상관완아의 글들을 모아서 20권의 문집(文集)으로 편찬하였다. 청(淸, 1636∼1912)에서 18세기에 당시(唐詩)를 모아 편찬한 《전당시(全唐詩)》에도 상관완아의 시 32수가 실려 있다.