승상의 자리에 오른 조고(趙高)가 이사의 죄를 논하고 살해했다.

여름 이세가 여러 차례 싸움에서 진 장함(章邯)을 사자를 보내어 질책했다. 장함이 두려워하여 장사(長史) 사마흔(司馬欣)을 보내 자기가 싸움에 진 사연을 설명하게 했다. 조고가 황제를 만나게 하지도, 그렇다고 아무런 지시도 써 주지 않았다. 사마흔(司馬欣)이 두려워하여 도망쳤다. 조고(趙高)가 군사를 풀어 잡아들이게 했으나 뒤를 따라 잡을 수 없었다. 사마흔(司馬欣)이 장함(章邯)을 보고 말했다.

“ 조고가 모든 일을 중간에서 전단(專斷)하고 있어 장군께서 싸워 공을 세운다고 해도 죽을 것이며 공을 세우지 못하면 못한 대로 죽음을 피할 수 없을 것입니다.”

항우(項羽)가 진(秦)나라 군사들을 세차게 공격하여 왕리(王離)를 사로잡자 장함(章邯) 등은 군사를 거느리고 항복했다.

그해 8월 기해(己亥) 일에 조고가 란을 일으켜 이세(二世)를 제거하려고 했으나 군신들이 자기의 말을 듣지 않을 것을 걱정하여 먼저 군신들의 마음을 떠보기 위해 사슴 한 마리를 이세 황제에게 바치며 말했다.

“ 이것은 말이옵니다.”

이세가 웃으면서 대답했다.

“ 승상이 잘못 알고 계시는 것입니다. 어찌하여 사슴을 말이라고 하시는 것입니까?”

이세가 좌우에 대고 물었다. 좌우에 있던 사람들이 어떤 사람은 침묵하고 어떤 사람은 말이라고 하면서 조고에 아첨하며 따랐으며 또 다른 사람들은 사슴이라고 했다. 조고가 마음속으로 사슴이라고 말한 자를 기억하고 있다가 죄를 뒤집어 씌워 모함했다. 이 일이 있고 나서부터 모든 군신들은 조고(趙高)를 더욱 두려워하게 되었다.

조고(趙高)가 예전에 여러 차례에 걸쳐 말했다.

“ 관동(關東)의 도적들이 무슨 일인들 이룰 수 있겠는가?”

항우(項羽)가 진장(秦將) 왕리(王離)를 거록(鉅鹿)에서 사로잡고 계속 진격하자 장함(章邯)등이 퇴각하며 구원군을 보내달라는 상서를 올렸다. 연(燕), 조(趙), 제(齊), 초(楚), 한(韓), 위(魏)나라에는 모두 왕이 서고 자립하였다. 함곡관(函谷關) 이동 땅의 모든 백성들은 진(秦)나라에 반기를 들고 제후(諸侯)들에게 호응하였다. 제후들이 호응하는 무리들을 이끌고 서쪽으로 진격하였다. 패공(沛公)도 수만 명의 무리를 이끌고 무관(武關)을 통과하여 비밀리에 사람을 조고(趙高)에게 보내어 통하고자 했다. 이세 황제가 노하여 자기를 죽일 것이라는 것을 두려워한 조고는 병을 칭하고 집안에 틀어박혀 밖으로 나오지 않았다. 이세가 밤에 잠을 자다가 자기의 좌참마(左驂馬)를 물어뜯는 백호(白虎)를 죽이는 꿈을 꾸고 나서 마음이 매우 불쾌하여 점을 쳐서 해몽을 하게 하였다. 점괘가 다음과 같이 나왔다.

“ 경수(涇水)의 귀신이 재앙을 일으킬 것이다.”

이세가 곧 망이궁(望夷宮)에서 목욕재계(沐浴齋戒)하고 경수에 제사를 드리기 위해 백마 4마리를 물에 던져 죽였다. 사자를 조고에게 보내어 관동의 도적을 아직도 진압하지 못한 일을 책망하였다. 조고가 두려워하여 아무도 몰래 그의 사위 함양령(咸陽令) 염락(閻樂)과 그의 동생 조성(趙成)과 모의하며 말했다.

“ 황제가 나의 간하는 말을 듣지 않다가 일이 급하게 되자 모든 화를 우리 집안에 뒤집어씌우려고 하고 있다. 내가 황제를 바꾸어 자영(子嬰)으로 세우려고 한다. 자영은 인자하고 부지런하여 백성들이 모두 즐겨 따를 것이다. ”

조고는 랑중령(郞中令)으로 하여금 안에서 호응하도록 하고 거짓으로 수많은 도적이 쳐들어 왔다고 하면서 염락으로 하여금 관리들과 군사들을 출동시키게 하는 한편, 염락의 모친을 자기의 집에 머물게 하여 인질로 삼았다. 염락이 관리와 군사 천여 명을 이끌고 망이궁(望夷宮)의 궁문으로 쳐들어가서 위령(衛令)과 복야(僕射)를 포박하고 말했다.

“ 도적이 쳐들어 왔다는데 어찌하여 막지 않는가?”

위령(衛令)이 말했다.

“ 궁궐을 경비하기 위해 주위를 둘러 경비들이 삼엄하게 지키고 있는데 어찌 감히 도적들이 궁궐 안으로 들어 올 수 있단 말이오?”

염락이 즉시 위령의 목을 베고 군사들을 궁궐 안으로 들어가게 했다. 군사들이 활을 쏘며 쳐들어가자 랑관(郞官)들과 환관(宦官)들이 크게 놀라 어떤 자는 달아나고 어떤 자들은 맨몸으로 대항하였다. 대항하는 자들은 모두 염락이 거느린 군사들에게 목숨을 잃어 죽은 자들이 수십 명에 달했다. 랑중(郞中)과 염락(閻樂)이 일제히 황제가 기거하는 방으로 들어가 악좌(幄坐)¹⁾와 휘장에 활을 쏘았다. 이세(二世)가 노하여 좌우를 불렀으나 좌우에 있던 사람들은 모두가 두려워하여 대항해 싸우려고 하지 않았다. 곁에는 환관 한 사람만이 곁에서 모시면서 감히 달아나지 못했다. 이세가 안으로 들어가 곁에 남아있던 환관을 향해서 말했다.

“ 그대는 어찌하여 진즉 나에게 고하지 않고 일이 이 지경에 이르도록 하였는가?”

환관이 대답했다.

“ 신이 감히 말씀을 드리지 못한 것은 목숨을 보전하기 위해서였습니다. 신이 일찍이 이 일에 대해 말씀 드렸다면 저는 이미 죽음을 면치 못했을 것인데 어찌 제가 지금까지 살아 있을 수 있었겠습니까?”

염락(閻樂)이 이세의 면전에 서서 그의 죄를 나열하며 말했다.

“ 그대는 교만한 마음으로 자기 멋대로 정사를 처리했으며 무도하게 수많은 사람을 죽여 천하가 모두 그대에게 반기를 들었다. 그대는 이제 스스로 알아서 목숨을 끊기를 바란다.”

이세가 말했다.

“ 승상을 한번 만나 볼 수 있겠는가?”

염락 “ 그럴 수 없다.”

이세 “ 내가 원컨대 이 나라의 한 군(郡)을 얻어 군왕으로 물러 앉고자 하는데 어떻게 생각하는가?”

염락이 계속해서 그렇게 할 수 없다고 했다. 다시 이세가 말했다.

“ 그렇다면 만호후(萬戶侯)는 어떠한가?”

염락이 다시 허락하지 않았다. 이세가 다시 말했다.

“ 그렇다면 처자를 데리고 여러 공자들처럼 일반 백성으로 살고 싶다.”

염락이 듣고 말했다.

“ 나는 승상으로부터 천하를 위해 그대를 죽이라는 명을 받았을 뿐이다. 그대가 비록 많은 말을 한다 할지라도 나는 감히 승상에게 돌아가 그대의 죽음을 보고하지 않을 수 없다. ”

염락이 손을 휘저어 군사들을 안으로 들어와 이세를 죽이라고 하지자 이세가 스스로 목숨을 끊었다.

염락이 돌아와 이세의 죽음을 조고에게 고했다. 조고가 즉시 여러 대신들과 공자들을 불러 이세의 죄를 물어 주살 했다고 하면서 말했다.“

우리 진나라는 원래 일개 제후국에 불과하다가 시황께서 천하의 군주가 되어 제(帝)라고 칭한 것이오. 오늘 나머지 6국이 모두 일어나 자립했으니 진나라의 땅은 갈수록 좁아져 이제는 제라는 명칭은 허명에 불과하게 되었오. 마땅히 옛날로 돌아가 왕이라 칭해야 될 것이오. ”

1) 악좌(幄坐)/ 황자가 기거하는 방에 둘러친 장막