제위왕(齊威王)이 여가를 즐길 때 항상 공족들인 공자들과 말을 달려 활을 쏘아 도박을 하는 것으로 락을 삼았다. 전기(田忌)가 모는 말들의 힘이 위왕의 것에 비해 힘이 달려 수차에 걸쳐 돈을 잃었다. 하루는 전기가 손빈(孫臏)을 데리고 경기장에 가서 내기하는 광경을 구경시켰다. 손빈이 보기에 전기가 탄 말들은 제왕(齊王)의 말들 보다 그 힘이 그다지 심하게 차이가 나지 않았지만, 전기는 세 번 겨루어 세 번 다 제왕에게 지고 말았다. 내기에서 져서 의기소침해 있던 손빈이 조용히 전기에게 말했다.

“ 장군께서 내일 다시 한 번 내기를 하자고 왕께 청하십시오. 제가 능히 장군으로 하여금 틀림없이 내기에 이기도록 해 드리겠습니다.”

전기 “ 선생께서 저로 하여금 내기에 이길 수 있도록 만 해주신다면 천금의 상금을 걸고 왕과 내기를 해보겠습니다.

손빈 “ 장군은 의심하지 마시고 단지 내기를 청하시기만 하십시오.”

손빈의 말대로 전기는 제위왕에게 내기를 할 것을 청하며 말했다.

“ 신이 마차 경주내기를 해서 여러 번에 걸쳐 대왕에게 졌습니다. 내일 제가 가재(家財)를 모두 털어 한 번의 큰 승부를 해 볼까 합니다. 매 경주마다 천금의 황금을 걸고 건곤일척(乾坤一擲)의 승부를 걸어보려고 하오니 허락해 주시기 바랍니다.”

위왕이 웃으면서 전기의 청을 허락했다.

다음날 여러 공자들이 거마의 장식을 화려하게 차린 다음에 일제히 경주장에 입장했다. 백성들도 구경하려고 몰려들어 그 수효가 수천 명에 이르렀다. 전기가 손빈에게 말했다.

“ 선생께서 말씀하신 필승할 수 있는 방법은 무엇입니까? 제가 한 경주마다 천금의 황금을 걸었으니 희언(戱言)을 하면 안 될 것입니다. ”

손빈 “ 제나라의 좋은 말들은 모두 왕의 마구간에 몰려 있습니다. 그래서 매 번의 경주마다 장군이 왕과의 경주에서 이기려고 하는 것은 어려운 일입니다. 그러나 저에게는 경주에서 이길 수 있는 방법이 있습니다. 세 번의 시합에 출전하는 말들을 상중하로 나누어 장군의 말 중에 가장 힘이 약한 하사마(下駟馬)를 왕의 가장 뛰어난 상사마(上駟馬)에 대결시키고 장군의 상사마(上駟馬)는 왕의 중사마(中駟馬)에 다시 장군의 중사마는 왕의 하사마에 대결시키면 장군께서는 세 번의 승부에서 비록 한 번은 지겠지만 나머지 두 번의 시합에서는 이길 수 있습니다. ”

전기가 듣고 말했다.

“ 참으로 훌륭한 방법입니다.”

이윽고 자기의 하사마(下駟馬)를 금으로 장식한 안장과 비단으로 만든 언치1)를 올려서 상사마(上駟馬)로 꾸며 위왕(威王)과의 경주에 내보냈다. 전기의 말들이 힘이 딸려 위왕의 말들과는 크게 뒤쳐지게 되었다. 전기가 경주에 져서 다시 천금을 잃었다. 위왕(威王)이 즐거워하며 크게 웃었다. 전기가 위왕에게 말했다.

“ 아직도 두 번의 경주가 남아 있으니 신이 남은 경주에서 모두 졌을 때 그때 저를 비웃으셔도 늦지는 않을 것입니다.”

이어서 두 번째와 세 번째의 경주를 연달아 전기가 이기게 되어 전기는 오히려 천금을 따게 되었다. 전기가 위왕에게 고했다.

“ 오늘 제가 대왕과의 경주에서 이길 수 있었던 것은 신의 말들이 힘이 세어서 그리 된 것이 아니옵고 손빈 선생의 가르침으로 해서 이기게 된 것입니다. ”

전기는 경주에 내 보내는 말들의 구분하여 내 보내 시합에서 이긴 사실에 대해 말했다. 위왕이 탄복하며 말했다.

“ 이것은 조그만 일이나 손빈 선생의 지혜가 얼마나 깊다는 것을 보여주는 것이로다!”

그런 다음부터 위왕은 손빈을 더욱 존경하게 되었고 하사한 상은 이루 헤아릴 수 없이 많았다.

--------------------------------------------------------------

1)언치/ 원문은 천(韉)으로 말이나 소의 등에 까는 방석이나 담요 같은 물건을 말한다.

(연의 제 88회)