위황후(衛皇后)의 자는 자부(子夫)로 미천한 출신이었기 때문에 모친의 성을 따라 위씨(衛氏)로 성씨를 삼았다.① 위온(衛媼)은 평양후 봉읍 출신으로 이다. 위자부는 평양공주 저택에서 노래를 부르는 가수로 일했다. 무제가 즉위했으나 몇 년이 지나도 아들을 낳지 못했다. 평양공주가 양가집의 규수10여 명을 구해 집에 두고 화장으로 아음답게 치장시킨 후에 대기시켰다. 이윽고 무제가 패상(覇上)②에서 불계(祓禊)③를 지내고 황궁으로 귀환하하다가 평양공주의 집을 들르게 되었다. 황제는 곁에서 시중을 드는 미인들을 보았으나 마음에 들어하지 않았다. 이윽고 식사를 끝내고 노래를 부르기 위해 들어온 위자부를 좋아하게 되었다. 이날 무제가 자리에 일어나 옷을 갈아입으려고 일어나자 자부가 상의(尙衣)④의 역할을 하기 위해 어가로 따라 갔다가 그 안에서 황제의 은총을 입었다. 황제가 환궁하여 위자부와의 일을 매우 기뻐했다. 그래서 황제는 평양공주에게 황금 천 근을 하사했다. 그래서 평양공주는 위자부를 궁으로 들여보냈다. 위자부가 수레에 오르자 평양공주는 그녀의 등을 어루만지며 말했다.

“ 궁에 들어가면 식사를 거르지 말고 챙겨먹고 황상의 총애를 얻도록 노력하라. 귀한 신분이 되거든 내 은혜를 잊지 말기 바란다. ”

자부가 입궁해서1년이 지났으나 황제의 총애를 받을 기회를 얻지 못했다. 그러던 중 무제는 궁녀들 중 자기에게 총애를 받지 못한 여인들을 궁밖으로 내보내 자기 집으로 돌아가도록 명했다. 위자부는 그 일로 인해 무제를 알현하고 눈물을 흘리며 자기를 궁밖으로 나가게 해 달라고 청했다. 황제가 그녀를 애처롭게 여겨 다시 그녀와 잠자리를 같이했다. 그리고 얼마 후에 위자부는 아이를 갖게 되었다. 이후로 위자부는 황제의 총애를 독차지하여1남3녀의 자식을 낳았다. 아들의 이름은 거(據)다.

그 전에 황제가 태자였을 때 장공주(長公主)의 딸을 태자비로 맞이했었다. 그리고 황제의 자리에 오르자 태자비는 황후가 되었다. 성이 진(陳) 씨인 황후는 자식을 낳지 못했다. 황제가 제위에 오르는 데는 장공주의 도움이 컸다. 그래서 황비는 황제에게 매우 거만하고 함부로 굴었다. 위자부가 황제의 총애를 독차지하고 있는 것을 본 황후는 매우 분격하여 몇 번이나 그녀를 죽이려고 시도했다. 황제가 진황후에 대해 더욱 분노했다. 더욱이 진황후가 몰래 사술을 쓰는 부인을 시켜 위자부를 저주하게 한 것을 무제가 알게 되었다.⑤ 이 일로 인해 진황후는 폐출되고 위자부가 황후의 자리에 올랐다.

진황후의 모는 대장공주로 경제의 누이다. 여러 번 무제를 비난하며 평양공주에게 말했다.

“ 황제는 내가 아니었으면 제위에 오르지 못했을 것이다. 그런데 시간이 지나자 내 딸 내쳐 버렸으니 어찌 그것은 스스를 사랑하지 않고 본분을 잃지 않은 행동이라고 할 수 있겠는가? ”

평양공주가 대답했다.

“ 그것은 진황후가 폐위 된 것은 자식을 낳지 못했기 때문입니다. ”

진황후는 애를 낳으려는 생각으로 물경9천 만 전의 돈을 의약비로 썼지만 아무 소용이 없었다.

위자부가 황후가 되었을 때는 위장군(衛長君)⑥은 이미 죽었음으로 위청을 불러 장군이 되게 했다. 위청은 흉노를 정벌하여 큰 공을 세우고 장평후(長平侯)로 봉해졌다. 아직 강보에 싸여있던 위청의 세 아들도 모두 봉해져 열후가 되었다. 한편 위황후의 언니 위소아가 평양후 봉국의 소리(小吏)였던 곽중유(霍仲儒)와 사통하여 낳은 곽거병(霍去病)이 흉노를 정벌하여 군공을 세우고 관군후(冠軍侯)에 봉해지고 표기장군(驃騎將軍)이라고 불렸다. 이윽고 위황후의 아들 거(據)가 태자가 되었다. 위씨 종족들은 모두 다섯 사람이 후에 봉해졌다. 후에 위황후의 미색이 쇠퇴하자 조나라의 왕부인(王夫人)이 총애를 받아 아들을 낳아 제왕에 봉해졌다.⑦. 왕부인이 일찍 죽고 중산(中山) 출신의 이부인(李夫人)이 총애를 받아 낳은 아들은 창읍왕(昌邑王)⑧에 봉해졌다.

이부인은 일찍 죽었으나 그의 오빠 이연년(李延年)은 음악으로 황제의 총애를 받아 협률도위(協律都尉)가 되었다. 협률이란 음악을 연주하고 노래를 부르는 일을 관장하는 관리다. 형제들이 모두 간통죄에 연좌되어 멸족당했다. 그러나 그때 맏형 이광리(李廣利)는 이사장군(貳師將軍)⑨이 되어 대완(大宛)을 정벌하여 공을 세웠음으로 주살을 면했다. 이광리가 돌아오자 황제는 이씨들이 멸족된 것을 불쌍하게 여겨 그를 해서후(海西侯)에 봉했다. 　　

　　다른 희빈이 낳은 두 아들은 연왕(燕王)⑩과 광릉왕(廣陵王)⑪에 봉해졌으나 그 모친이 총애를 받지 못한 것을 근심하다가 일찍 죽었다.

이윽고 이부인지 죽자 윤첩여(尹婕妤)⑫와 같은 무리들이 다시 황제의 총애를 받았다. 그러나 그녀들은 모두 노래하는 가녀들 출신으로 왕후나 사대부들 집안의 규수들이 아니었기 때문에 황제의 정식 배필이 될 수 없었다.

주

①위자부는 그의 모친 위온(衛媼)의 성을 따라 위씨로 했다. 위온은 평양후 조시(曹時)의 첩실이었다. 조시는 조참의 증손자로 한무제의 누이 평양공주의 남편이었다. 위온이 평양현의 소리인 정계(鄭季)와 사통하여 위청(衛靑)을 낳고 다시 평양후 사이에4남2녀를 낳았는데 두 딸 중에 한 명은 위자부이고 다른 딸은 곽거병의 생모인 위소아(衛小兒)다. 위소아는 평앙현의 소리 곽중유와 사통하여 곽거병(霍去病)을 낳고 후에 정식으로 결혼한 곽중유는 곽광(霍光)을 낳았다.

②패상(覇上)/ 지금의 서안시 동쪽 패수(覇水) 강안의 고을이다.

③불계(祓禊)/ 재앙을 물리치고 복을 기원하기 위해 행했던 중국 고대의 제사의식이다. 시간, 장소 등에 따라 의식이 다소 차이가 있었지만 대체로 연초에 종묘나 단에서 거행했으며 특히 음력3월 상사(上巳) 일에는 강가에서 지내는 것을 가장 중히 여겼다.

④상의(尙衣)/ 황제가 입는 옷을 담당했던 관직을 말하나 위자부가 그 역할을 맡았다는 뜻으로 해석한다.

⑤진황후는 초복(楚服)이라는 여자 무속인을 시켜 위자부를 저주하게 만들었다. 그러나 이 일이 밝혀짐으로 진황후는 폐출되어 장문궁에 유폐되었고 초복은 처형되어 효수되었으며 그 사건에 연좌되어 죽은 사람은300명에 달했다.

⑥위장군(衛長君)/ 무제 때 흉노정벌의 명장 위청의 동모이부 형이다. 위청과 그의 모친은 평양공주 집에서 일하던 여종으로 그녀의 남편의 성이 위(衛) 씨였음으로 이름을 위온(衛媼)으로 삼았다. 평양공주는 한무제의 누이로 원래 양신(陽信) 장공주라고 호칭했으나 평양후 曹時(혹 壽)에게 시집을 가서 그의 처가 되었음으로 평양공주라 칭했다. 조시는 한나라 창업공신 조참(曹參)의 증손자다. 위온은 평양후와의 사이에서 장자 長君, 장녀 君儒, 차녀 小兒, 삼녀 子夫를 낳았다. 후에 평양후의 봉국에서 현리로 일하던 鄭季라는 사람과 사통해서 위청을 낳았다.

⑦제왕으로 봉해진 왕부인의 아들 이름은 유굉(劉閎)으로 그가 제왕으로 봉해진 해는 원수(元狩)6년 기원전117년으로8년 동안 재위하다가 기원전110년에 죽었다.

⑧이부인이 낳은 아들 이름은 유박(劉髆)으로 후에 제위에 올라 소제(昭帝)가 된 조부인의 아들 유불릉과 태자의 자리를 놓고 경쟁했으나 한무제가 죽기1년 전인 기원전87년에 죽었다. 아들 유하(劉賀)가 창읍왕의 봉호를 이어 받고 이어서 한소제의 태제가 되었으나 황음무도한 행위로 인해 곽광(霍光) 등의 중신들에 의해 폐위되고 폐태자 유거(劉據)의 손자 유병기(劉病己)가 제위에 올라 한선제(漢宣帝)가 되었다. 한선제의 아버지 유진균(劉進均)은 유거가 무고(巫蠱)의 란으로 죽을 때 같이 살해되었었다.

⑨이사장군(貳師將軍)/ 한무제가 설치한 무장직으로 이사(貳師)는 원래 대완(大宛)을 지칭하던 지명이었다. 태초 원년 기원전104년 한무제의 명을 받은 이광리가 출정하여 대완국의 마량(馬良)을 점령했다. 무제는 이광리의 공을 기리기 위해 이사장군이라는 무장직을 설치하고 그를 임명했다.

⑩연왕(燕王)/ 이희(李姬)의 소생으로 이름은 유단(劉旦)이다. 무제 원수(元狩) 6년 기원전117년 연왕에 봉해졌다. 소제 원봉(元鳳) 원년 기원전80년 모반죄에 연루되어 옥에 갇혀 있던 중 자살했다.

⑪광릉왕(廣陵王)/ 역시 이희의 소생으로 이름은 유서(劉胥)다. 원수6년 광릉왕에 봉해졌다. 선제(宣帝) 지절(地節) 원년 기원전69년 초왕과 모반을 획책하다가 조성(趙成)의 고변으로 미수에 그쳤으나 선제는 그 죄를 당시에는 묻지 못했다. 오봉(五鳳) 4년 기원전54년 황제를 저주(詛呪)한 죄를 지어 하옥 중 옥중에서 자살했다.

⑫첩여(婕妤)/한무제가 제정한 비빈들의 작위 중 가장 높은 직위로 상경이나 열후에 해당했다. 서한 왕조의 많은 황후들은 첩여 출신이 많았다.