왕태후는 괴리(槐里)① 사람이다. 그 모의 이름은 장아(臧兒)라고 했는데 옛날 연왕 장도(臧荼)의 후손이다. 장아가 괴리의 왕중(王仲)에게 시집을 가서 그와의 사이에 아들 신(信)을 낳고 다시 두 딸을 낳았다. 그러나 왕중이 일찍 죽자 장아는 다시 장릉(長陵)의 전(田) 씨에게 개가해서 아들 분(蚡)과 승(勝)을 낳았다. 그 전에 장아가 장녀를 김왕손(金王孫)에게 시집을 보내 그 사이에 딸 하나를 낳았다. 후에 장아가 그녀의 딸들을 위해 산가지 점을 쳐 두 딸이 후에 귀한 신분이 된다는 점괘를 얻었다. 그래서 그녀는 후에 두 딸이 귀한 신분이 되면 의탁하려는 마음으로 김씨에게서 딸을 빼앗아 왔다. 김씨가 노하여 한사코 자기 아내와 헤어지려고하지 않았으나 장아는 자기 딸을 태자궁으로 들여보냈다. 태자가 장아의 딸을 매우 총애하여 딸 셋과 아들 하나를 낳았다. 남자 아이를 뱄을 때 왕미인은 태양을 품은 꿈을 꾸었다. 이를 태자에게 고하자 태자가 말했다.

“ 그대가 낳은 아이가 귀하게 될 징조다.”

왕미인이 아직 아들을 낳기도 전에 효문제가 서거하여 효경제가 즉위했다. 그리고 얼마 후에 아들을 낳았다.

그 전에 장아는 작은 딸 아후(兒姁)도 함께 입궁시켰다. 아후 역시 효경제의 총애를 받아 아들 넷을 낳았다.

효경제가 태자 시절 박태후는 박씨 여인을 태자비로 삼았다. 이윽고 경제가 황제의 자리에 오르자 박씨는 황후가 되었다. 황후가 아들을 낳지 못하자 총애를 잃고 이윽고 박태후가 죽자 박황후는 황후의 자리에서 쫓겨났다.

경제의 장남은 이름이 영(榮)으로 그의 모친은 율희(栗姬)는 제나라 출신이다. 유영이 효경제의 아들 중 제일 나이가 많았음으로 태자가 되었다. 장공주 표(嫖)는 자기의 딸을 태자의 비로 삼으려고 했다. 율희는 원래 투기가 심했다. 그래서 한경제는 여러 미인들을 장공주를 통해 만났는데 모두가 율희보다 더 총애를 받았다. 율희의 원한은 날이 갈수록 깊어져 장공주의 딸을 태자비로 들이는 것을 사양하며 허락하지 않았다. 장공주가 그의 딸을 왕부인의 아들과 혼인을 청하자 왕부인은 허락했다. 율희에게 원한을 품은 장공주는 경제에게 매일 율희의 잘못된 점을 헐뜯으며 말했다.

“ 율희와 여러 귀부인들 및 총희들과 함께 모임을 갖곤 하는데 그때마다 항상 시자들에게 시켜 그들의 등 뒤에서 저주를 행하고 요언과 혹언(惑言)으로 도술을 부리게 하고 있습니다. ” 　　　

경제가 이로써 율희를 미워하기 시작했다. 　경제는 옛날부터 건강이 나빴기 때문에 항상 편안한 마음을 갖지 못했다. 그래서 제후왕으로 봉해진 여러 아들들을 모아놓고 율희에게 당부하며 말했다.

“ 후에 내가 죽게 되면 이 아이들을 잘 보살펴주기 바라오.”

율희는 화가 나서 대답도 하지 않으며 그 행동이 매우 불손했다. 경제가 매우 불쾌해 했으나 마음속의 생각을 드러내지는 않았다. 　　

장공주는 한편으로는 왕부인이 낳은 왕자의 장점을 매일 칭찬하자 경제 역시 그들이 현능하다고 생각했다. 또한 옛날 왕미인이 꾼 태몽과도 부합된다고 생각은 했으나 그러나 확실히 태자를 바꾸겠다는 생각은 정하지 않았다. 경제가 율희를 원망하고 있다는 사실을 알고 있던 왕부인은 경제의 마음이 여전하다고 생각하고 은밀히 사람을 시켜 대신들로 하여금 율희를 황후로 세우라고 부추기게 했다. 대행(大行)이 상주를 올리며 말했다.

“ 아들은 어미로써 귀해지고 어미는 아들로써 귀해집니다. 지금 태자의 모친이 봉호가 없으니 마땅히 황후로 세워야 할 것입니다.”

경제가 화를 내며 말했다.

“ 너의 직분이 도대체 무엇이기에 그와 같은 말을 거리낌 없이 한단 말인가? ”

경제가 대행의 죄를 물어 주살하고 태자를 폐하고 임강왕(臨江王)으로 내렸다. 율희가 더욱 원한에 사무쳤으나 황제를 만나지도 못하고 홧병이 나서 죽었다. 결국 왕부인이 황후가 되었고 그의 아들이 태자가 되었다. 황후의 오빠 왕신(王信)은 개후(侯)에 봉해졌다.

　 경제가 서거하고 태자가 뒤를 이어 황제의 자리에 올랐다. 황태후의 모친 장아를 평원군으로 추존하고 왕태후의 동생 전분(田蚡)은 무안후(武安侯)에, 전승(田勝)은 주양후(周陽侯)에 봉했다.

　 경제는 모두 13명의 아들을 두었는데 한 명은 황제가 되고 나머지 12명은 제후왕이 되었다. 그리고 아후(兒姁)는 일찍 죽었으나 그녀의 소생 네 아들도 모두 제후왕이 되었다. 왕태후의 큰 딸은 평양공주(平陽公主)고 차녀는 남궁공주(南宮公主)고 삼녀는 임려공주(林慮公主)다.

　　개후 왕신은 술을 매우 좋아했고 전분과 전승은 재물을 탐하고 언사를 교묘하게 꾸밀 수 있었다. 　젊어서 일찍 죽은 왕중(王仲)은 괴리(槐里)에 묻혔고 공후(共侯)에 추존되어 원읍을 설치하고 200호의 민가를 할당하여 그 비용으로 제사를 받들도록 했다. 이어서 평원군 장아가 죽자 전씨를 따라 장릉에 장사지내고 공후와 똑같이 원읍을 설치하여 제사를 받들도록 했다. 왕태후는 효경제가 죽고 16년 지난 원삭 4년 기원전 125년에 죽었다. 왕태후는 경제와 함께 양릉(陽陵)에 합장했다. 왕태후의 집안에서는 모두 세 사람이 후에 봉해졌다.

주

①괴리(槐里)/ 지금의 섬서성 흥현(興縣)이다.

②대행(大行)/ 한나라 때의 관명으로 원래는 전객(典客), 지객(知客)이었다가 대행령으로 바꾸었다. 이민족 국가들의 사자를 접대하는 일을 맡았다.